中國展覽會的歷史蹤影可以追溯到2000多年前的古代集市。
中國古代集市起源于宗教性的集會。早在西周(公元前1100-771)即有陜西歧山鳳雛山村的宗廟會一年一次會期三天。
元代(公元1271一1368)大都(今北京)的集市多達30多個，今北京鐘鼓樓一帶是元大都繁榮的集市所在地。
明代(公元1368-1644)，北京集市依然繁榮。城陛廟、隆福寺、護國寺、白云觀等地是定時廟會場所。明代還與北方少數游牧民族進行國家控制的互市，即茶馬市。
清代(公元1644-1911)，北京的白塔寺、隆福寺和護國寺是著名的三大廟會。清代在傳統集市的基礎上又逐步發展了具全國規模的一些專業集市如無錫、蕪湖的米市最典型的是河北安國的藥市，春秋兩次。作為專業的藥材集市安國藥會已初步具備近代專業博覽會的形式和內容。
清代后期，隨著資本主義商品經濟的發展中國早期的博覽會出現。
1905年清工商部在北京前門設“京師勸工陳列所”，展示各地工業品同時附設勸業商場銷售商品。這是中國博覽會的雛形。
1909年江蘇教育總會在滬召開全省學堂成績展覽會這是我國首次以展覽會命名的展覽。
1910年清廷在南京舉辦南洋勸業會掀開了中國近代展覽史的第一頁。南洋勸業會是中國歷史上具現代展覽概念的第一個商業博覽會。大會分設各省、紡織、茶葉、工藝、武備等館，會期三個月觀眾達二十多萬。
1912年民國(公元1912-1949)初期，北京政府改清廷在前門的勸工陳列所為商品陳列所以后又改為勸業場，致使這一中國最早期的展館逐步變成商場。
1921年8月上海總商會商品陳列館建立，每年6. 7月征集展品每年秋季舉辦一次展覽會。
1922年10月上海總商會在上海首次舉辦了中國蠶繭絲綢博覽會。
1925年舉辦了武漢展覽會。
1928年舉辦了四川國貨展覽會。
1929年舉辦了西湖博覽會。西湖博覽會是我國歷史上第一次規模最大的展覽盛會。
2000年起，西湖博覽會繼續在杭州舉辦，每年一屆。
1935年舉辦了西南各省物品展覽會。
1936年舉辦了浙贛特產聯合展覽會。
1944年東北偽滿州國舉辦了哈爾濱博覽會。
中華人民共和國成立(公元1949)至20世紀80年代初期，中國的展覽會主要為國家的單獨展覽。80年代后期，中國的展覽業逐步發展，特別是經過近20年的迅猛發展，展覽已成為國民經濟的新興產業。
